Il a vécu son enfance au Congo où sa mère fût l'avocate de Patrice Lumumba ; il retient de cette enfance les magnifiques paysages du fleuve, mais aussi, et peut-être surtout, une époque de fin de règne, où la colonisation vivait ses dernières années. Revenu en Belgique, il va très vite s'engager, en présidant notamment une association d'étudiants verviétois. Puis ce sera la politique, au parti socialiste, avec la longue carrière qu'on lui connaît. Une préférence pour lui : sans doute le perchoir à la Communauté Française, où il a pu mettre pendant plusieurs années ses talents de diplomate au service du bon fonctionnement du Parlement. Dans son "Album", Jean-François Istasse nous parle aussi de culture avec le projet de rénovation du Grand Théâtre de Verviers et de Télévesdre dont il fût le premier Administrateur délégué.
