Crise sanitaire oblige, c’est mercredi que le départ de la 84è édition de la Flèche wallonne sera donné à Herve. Le plateau s’annonce exceptionnel avec la présence des quatre premiers du Tour de France Tadej Pogacar, Primoz Roglic, Richie Porte et Mikel Landa. En 1976, la 40è édition de la Flèche était remportée par Joop Zoetemelk à Verviers ! Une victoire que l’ancien vainqueur du Tour de France 1980 n’a pas oubliée. Rencontre avec le champion dans sa propriété de Germigny-L’Evêque en France juste avant l’accident dont il a été victime le week-end dernier alors qu’il faisait une sortie à vélo non loin de son domicile.
Dans sa propriété de Germigny-L’Evêque, en Seine-et-Marne, où il habite depuis près de quarante ans, Joop Zoetemelk mène une vie tranquille de cycliste retraité. A 76 ans, l’ancien cycliste néerlandais n’est pas du genre à se mettre en avant malgré un palmarès impressionnant… Dont une victoire au Tour de France en 1980.
Dévié par erreur à Verviers !
En 1976, le meilleur cycliste néerlandais de l’histoire remportait également la Flèche wallonne. L’arrivée rue du Palais à Verviers, il n’est pas prêt de l’oublier. « On était parti dans le Stockeu avec un petit groupe de coureurs costauds dont Eddy Merckx. Dans la Haute-Levée, je suis parti tout seul en bouclant les 30 derniers kilomètres jusqu’à l’arrivée à Verviers. Mais rue du Palais à Verviers, la voiture devant moi s’est trompée de route et moi aussi ! » se rappelle bien Joop Zoetemelk qui reste à ce jour le seul et unique coureur néerlandais à avoir remporté la Flèche wallonne. Les Pays-Bas lui cherche toujours un successeur.
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